Bevor wir uns den neuesten Forschungsergebnissen zuwenden, müssen wir etwas zurückspulen. Die Geschichte beginnt mit jemandem, der sich sehr nach einem rauen und raubeinigen Seemann aus Neuengland anhört: Hoover, der Seehund. Hoover wurde als Jungtier gefunden, als Haustier gehalten und dann in das New England Aquarium in Boston gebracht, wo er von den frühen 1970er Jahren bis zu seinem Tod im Jahr 1985 lebte. Er imitierte seinen früheren Besitzer und konnte Dinge sagen wie: „Hallo“ und „Komm her“. Die Wissenschaft ließ dies jedoch eine Zeit lang als Seltenheit gelten.
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The Amazing True Story of Hoover the Talking Seal
Lautlernen erweist sich als nützlich
Hoovers Fähigkeit Sprache zu imitieren ist ein Beweis für das, was Wissenschaftler als Lautlernen bezeichnen. Lautlernen ist die Fähigkeit, Laute aufgrund von Erfahrung zu verändern oder neu zu erzeugen. Es ist einer der wesentlichen Bausteine der Sprache. Koen erklärt: „Im gesamten Tierreich findet man die Fähigkeit, Laute zu erlernen, bei Vögeln wie Papageien, Kolibris und Singvögeln sowie bei Säugetieren wie Elefanten, Fledermäusen, Walen, Delfinen, Robben und Menschen. Sie entstand also nicht nur einmal, sondern mehrmals unabhängig voneinander im Stammbaum des Lebens.“ Dies deutet darauf hin, dass diese Fähigkeit für viele verschiedene Arten nützlich sein könnte.
Jahrzehntelang wurde Hoover als Kuriosität betrachtet. Doch Forscher haben inzwischen erkannt, dass sein Können vielleicht doch nicht so ungewöhnlich ist. Lautlernen ist besonders in der frühen Lebensphase von Robben äußerst nützlich. Robben pflanzen sich in Gruppen fort. Robbenjunge rufen, um ihrer Mutter ihren Hunger zu signalisieren und ihr ihren Aufenthaltsort mitzuteilen, wenn sie vom Fischen zurückkehrt. Ihre Rufe sind einzigartig und sowohl für ihre Mütter als auch für ein geschultes menschliches Ohr erkennbar.
Wenn man nur wenig Zeit mit seiner Mutter hat, sollte man diese optimal nutzen. Seehundjunge verbringen drei bis sechs Wochen mit ihren Müttern, obwohl sie bis zu 30–35 Jahre alt werden können. Das ist nicht viel gemeinsame Familienzeit. Um diese Zeit bestmöglich zu nutzen, verändern sich die Rufe der Jungen in den ersten Wochen am stärksten.
Koens Erkenntnisse basieren auf umfangreicher, mühsamer Forschungsarbeit. Er zeichnete über 1.000 Stunden an Robbenjungenrufen im Robbenschutzgebiet Pieterburen im Norden der Niederlande auf. Auf Grundlage dieser Arbeit identifizierte er drei Schlüsselelemente für das Lauterlernen bei Robbenwelpen: Sprecherwechsel, Lautmodifikationen und Lautallometrie, also die Beziehung zwischen Körpergröße und Tonhöhe.
Sprecherwechsel
Der Sprecherwechsel ist ein wesentlicher Aspekt der menschlichen Sprache. Menschen beginnen fast unmittelbar nach dem der Gegenüber zu sprechen, mit Pausen von nur 200 Millisekunden zwischen Redebeiträgen. Manchmal beginnen wir sogar zu schnell, und unsere Redebeiträge überschneiden sich.
Koen testete dies an Robbenwelpen. „Wir haben getestet, wie die Welpen auf das Abspielen zuvor aufgenommener Robbenrufe reagieren.“ Wie sich herausstellte, wissen Robbenwelpen, wie man sich abwechselt. „Sie benötigen durchschnittlich 287 Millisekunden, um zwischen den Redebeiträgen zu wechseln, und es gibt ein bestimmtes Muster: eine lange Pause, gefolgt von einer kurzen und umgekehrt.“ Robbenwelpen sind im Grunde Naturtalente.
Robben modifizieren ihre Rufe
Ein Schlüsselaspekt des Lauterlernens ist, ob ein Tier seine Rufe bei Lärm oder in unterschiedlichen sozialen Umgebungen verändern kann. Es stellte sich heraus, dass auch Robbenwelpen dies können. Koen: „Sie können in lauter Umgebung ihre Tonhöhe senken, sodass der Schall weiter trägt.“
Und es geht nicht nur um Umgebungsgeräusche. Auch soziale Einflüsse spielen eine Rolle. Die Robbenwelpen in Pieterburen sind in verschiedenen Gebäuden untergebracht, und jedes Gebäude scheint seinen eigenen „Dialekt“ an Welpenrufen entwickelt zu haben. Neugeborene Welpen passen sich dem jeweiligen Dialekt an, genau wie Kinder, die mit ihrer Familie umziehen.
Verbesserte neuronale Kontrolle der Stimmbänder
Zusätzlich zu diesen Phänomenen scheinen Robben gegen ein globales Muster des Tierreichs zu verstoßen: die vokale Allometrie. Im gesamten Tierreich geht ein größerer Körper in der Regel mit tieferen Tönen einher. Diese Tendenz variiert zwar stark, doch Robben stechen dennoch hervor. Sie können viel höhere und tiefere Töne erzeugen, als man aufgrund ihrer Körpergröße erwarten würde.
Die Frage ist: Warum? Könnte die Anatomie ihres Vokaltrakts dies erklären? „Nein, es gibt keine anatomischen Unterschiede im Vokaltrakt. Die Anatomie des Vokaltrakts scheint der Körpergröße zu folgen, wobei Geschlecht und Alter gewisse Einschränkungen mit sich bringen“, sagt Koen.
Dies lässt eine weitere Möglichkeit offen: Robben könnten eine ungewöhnlich präzise neuronale Kontrolle über ihre Stimmbänder besitzen. Diese Art der neuronalen Kontrolle gilt als wichtig für das Erlernen von Lauten bei Menschen und Vögeln. „Das müsste jedoch direkt in bildgebenden Verfahren des Gehirns untersucht werden.“
Implikationen für die Evolution der Sprache
Die wichtigste Erkenntnis lautet: „Wir Menschen sind nicht so einzigartig, wie wir oft denken.“ Der Wechsel zwischen Sprechern kommt im Tierreich häufiger vor als bisher angenommen. Sogar Robbenjunge verändern ihre Stimme in der Pubertät, ähnlich wie menschliche Teenager.
Wir können besser verstehen, warum Menschen Sprache besitzen, wenn wir andere Arten betrachten. Viele der Bausteine der Sprache – wie das Erlernen von Lauten und der Wechsel zwischen Sprechern – finden sich auch bei anderen Tieren. Wenn wir diese Bausteine bei anderen Arten beobachten, können wir besser verstehen, wie sie beim Menschen entstanden sind. In diesem Sinne erhaschen wir beim Betrachten anderer Tiere einen Blick auf uns selbst.
Quellen:
https://journals.biologists.com/jeb/article/225/8/jeb243766/275049/Vocal-tract-allometry-in-a-mammalian-vocal-learner
https://royalsocietypublishing.org/rstb/article/378/1875/20210477/109183
Autor: Jitse Amelink
Herausgeber: Anniek Corporaal
Zweite Herausgeberin: Anna Mai
Niederländische Übersetzung: Anniek Corporaal
Deutsche Übersetzung: Carmen Ramoser
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